Projet de la briqueterie d'Omaha

Jun Kaneko a rencontré Ree Schonlau en 1981 dans un atelier de verrerie à Pilchuck, dans l'État de Washington. Schonlau était alors directeur d'un programme artistique à but non lucratif, connu aujourd'hui sous le nom de Bemis Center for Contemporary Arts, situé à Omaha, dans le Nebraska. Schonlau avait développé un programme "Artistes dans l'industrie" au Bemis, qui encourageait l'accès des artistes aux sites de travail industriels, et Kaneko a été intrigué par les photos que Schonlau lui a montrées de la briqueterie et des grands fours à ruches que ses artistes céramistes utilisaient à Omaha.

L'été suivant, Kaneko a donc participé à un atelier de deux semaines organisé par le Bemis à la Briqueterie d'Omaha et, en 1982, Schonlau et lui ont obtenu l'utilisation d'un four à ruche pour une année entière. Kaneko fut le premier artiste à bénéficier de cet accès exclusif. 

Pour le projet Omaha, Kaneko a décidé de tirer parti de l'immensité du four en fabriquant quatre énormes sculptures en forme de boulettes et quatre dalles de la taille d'un matelas, pesant chacune 3 000 livres. Kaneko se souvient : "Lorsqu'on m'a donné le grand four, je me suis demandé si je devais faire 50 000 tasses ou quelques grandes pièces. J'ai opté pour les grandes pièces et c'était très intéressant !" 

Il s'agit de la plus grande entreprise que Kaneko ait jamais réalisée. Chaque sculpture a été construite à l'intérieur du four dans lequel elle sera cuite. Le séchage a duré plus de trois mois et la cuisson près de quarante jours. Ses gigantesques sculptures en forme de boulettes - que Kaneko appelait en plaisantant "dangos", un mot japonais pour boulette qui est aussi un terme d'affection - mesuraient six pieds de haut, sept pieds de large, cinq pieds de profondeur, et pesaient finalement 5,5 tonnes chacune. Bien que toutes les pièces n'aient pas survécu à la cuisson, trois dangos et trois dalles sont sortis du four à la fin du processus. 

L'attitude de Kaneko est qu'un artiste doit "faire quelque chose, voir ce qu'il a fait de travers et le refaire". Au cours des années qui ont suivi le projet Omaha Brickworks, Kaneko a perfectionné le processus délicat de construction et de cuisson de ses dangos colossaux, qui comptent aujourd'hui parmi les œuvres les plus célèbres et les plus emblématiques de tout l'art céramique contemporain.