Premiers travaux

Jun Kaneko est arrivé aux États-Unis en 1963 pour étudier la peinture. Né à Nagoya, au Japon, en 1942, le talent artistique inné de Kaneko a été reconnu très tôt par ses parents, qui l'ont inscrit à des cours de peinture et de dessin avec l'artiste local de Nagoya, Satoshi Ogawa. Cependant, à l'âge de 21 ans, Kaneko avait dépassé les limites de ce qu'Ogawa pouvait lui enseigner, et le jeune artiste a donc été envoyé aux États-Unis pour poursuivre ses études. Un ami américain d'Ogawa, le céramiste Jerry Rothman, accepte de venir chercher Kaneko à l'aéroport de Los Angeles.

À son arrivée à Los Angeles, Rothman a accueilli Kaneko à l'aéroport et l'a conduit au domicile de Fred et Mary Marer, collectionneurs passionnés de céramiques contemporaines, qui ont joué un rôle déterminant dans l'intérêt du jeune artiste pour le travail de l'argile. Kaneko se souvient que lorsque Rothman l'a déposé à la résidence Marer et lui a dit dans son japonais approximatif que "ce vieux couple" vivait là, il lui a promis de revenir dans quelques heures. Kaneko, qui ne parlait pas du tout anglais, était confus et étonné d'être laissé seul avec ces étrangers. Il se souvient que Rothman n'est revenu que le lendemain, et seulement à ce moment-là, pour dire à Kaneko qu'il allait rester chez les Marers pendant un certain temps. Bien sûr, ils l'avaient déjà dirigé vers la table pour le dîner et lui avaient montré où dormir la nuit précédente. Par chance, les Marers allaient bientôt partir en vacances, laissant le jeune artiste garder leur remarquable collection de céramiques. 

"Je n'arrivais pas à y croire. C'est la raison pour laquelle j'ai commencé à faire de la céramique ! raconte Kaneko. "Fred et Mary vivaient dans un appartement de trois chambres. La pièce principale - dès que vous ouvrez la porte, vous entrez dans le salon - il y a des formes d'assiettes partout sur le sol, vous devez vraiment faire attention où vous allez ou vous marchez presque sur tout. Il y avait les plaques de Pete Voulkos, de Kenny Price, de Billy Al Bengston, d'Henry Takemoto - que tout le monde connaît aujourd'hui - toutes ces choses étonnantes ! Une fois que j'ai vu tout cela, il m'a été impossible de ne pas m'intéresser à la céramique. Les murs, les étagères, tout était déjà encombré. Pendant leur absence, j'ai construit d'autres étagères dans les chambres et dans le garage, et j'ai disposé toutes ces centaines d'œuvres en céramique, ce qui m'a permis de les observer de près. Lorsqu'ils sont rentrés à la maison, ils ont été très surpris. L'exposition de Kaneko à la vaste collection des Marer a suscité sa curiosité et son admiration pour l'art céramique, et les Marer ont généreusement invité leur hôte à visiter les ateliers de céramique de leurs amis, ainsi que des musées et des expositions d'art céramique. 

Fred Marer, bien qu'il n'ait pas pratiqué la céramique, était profondément ancré dans la scène moderniste de l'art céramique des années 1960. Il était un ami proche et un confident de maîtres céramistes tels que Peter Voulkos, Paul Soldner, John Mason, ainsi que Jerry Rothman, tous porteurs de flambeau du California Clay Movement. Kaneko est de plus en plus fasciné par l'idée de travailler avec l'argile et, en novembre 1963, il commence à travailler dans l'atelier de Paul Soldner au Scripps College.

Parallèlement, en tant qu'étudiant au Chouinard Art Institute, Kaneko continue d'étudier la peinture, le dessin et la gravure. Mais il continue également à s'intéresser à l'art de la céramique. En 1964, il passe l'été à travailler avec Rothman avant de s'inscrire à des cours de céramique à l'automne. Les œuvres de Kaneko datant de cette période révèlent sa formation de peintre et consistent principalement en des dalles uniques et des récipients construits à partir de dalles. Il explique : "J'ai commencé comme peintre, alors passer d'une idée bidimensionnelle à une idée tridimensionnelle a été difficile. Il m'a fallu beaucoup de temps et d'efforts pour comprendre ce que signifie la tridimensionnalité. Il était évident et naturel pour moi de faire une pièce plate et de peindre dessus".  

Rapidement, cependant, Kaneko s'est tourné vers des formes d'argile plus abstraites et orientées vers la sculpture. Son talent dans ce domaine progresse rapidement et, en 1967, il reçoit une bourse de la Fondation Archie Bray pour une résidence dans l'usine de briques originale et dans le complexe artistique du Montana, où la créativité de Kaneko continue d'élargir l'échelle et le type d'œuvres qu'il produit. Ses sculptures à trois jambes, connues sous le nom de Sanbon Ashi, ont été produites pour la première fois pendant sa résidence à Bray, et ces formes sont devenues les œuvres d'argile emblématiques de ses premières années.

À la suite de cette résidence, Kaneko a été invité par Peter Voulkos à passer du temps dans son studio à l'université de Californie à Berkeley. Kaneko a passé six mois en tant qu'assistant de studio, s'imprégnant à la fois de la technique de Voulkos et de son approche cinétique et innovante de son travail. Kaneko se souvient : "Il ne m'a pas vraiment donné de conseils. Je ne lui en ai pas demandé. Mais j'ai appris en observant comment il développait les choses, comment il les poussait vraiment. On pouvait voir comment il parvenait à ses fins". Kaneko et Voulkos se sont liés d'amitié tout au long de leur vie, travaillant et exposant ensemble à de nombreuses reprises au cours des décennies suivantes. 

En fait, c'est une exposition conjointe avec Voulkos qui a permis à Kaneko d'être accepté en 1969 dans un programme de maîtrise à la Claremont College Graduate School, un accomplissement remarquable pour un artiste qui n'avait pas de diplôme de premier cycle. À Claremont, toujours sous la tutelle de Paul Soldner, Kaneko fait de nombreuses expériences dans les domaines de la céramique, de la photographie, du son et de la performance, élargissant et remettant en question ses instincts créatifs et stylistiques. L'utilisation de rayures, de points et de spirales picturales que Kaneko a développée pendant cette période est restée un élément caractéristique de son travail.