Projet Fremont

Au printemps 1992, Jun Kaneko a commencé ce qui était alors peut-être le plus grand projet d'argile jamais entrepris par un seul artiste. Près de dix ans s'étaient écoulés depuis son projet Omaha, et Kaneko avait à nouveau obtenu l'accès à d'énormes fours industriels, cette fois chez Mission Clay Products à Fremont, en Californie. Les fours de Mission Clay étaient normalement utilisés pour produire des tuyaux d'égout en terre cuite, mais Brian Vansell, directeur de l'usine et céramiste lui-même, a invité Kaneko à utiliser leurs énormes fours en forme de ruche dans le cadre du programme de résidence d'artiste de Mission Clay. Kaneko a décidé de construire vingt-cinq dangos selon un processus minutieux qui nécessiterait deux fours et deux ans et demi. 

Kaneko a d'abord passé quelques années à rechercher tous les éléments fondamentaux de l'ingénierie et de la chimie relatifs au projet, remplissant plus de vingt cahiers, avant de partir pour la Californie. Deux semi-remorques ont transporté son équipement et ses fournitures depuis Omaha, notamment un mélangeur d'argile, quarante tonnes d'argile sèche, des échafaudages et des chariots élévateurs à fourche spécialement conçus. Kaneko et trois assistants ont travaillé sans relâche de mai à août, mélangeant en moyenne 500 livres d'argile par jour et construisant avec soin les dangos de Kaneko, dont la taille variait de 5 à 11,5 pieds.

Cependant, alors que la construction des plus grands dangos était presque achevée, un grave problème fut découvert : en séchant, les dangos se fissuraient à leur base, succombant à la pression exercée par le poids immense de leurs murs. Perplexes mais pas découragés, Kaneko et ses assistants ont détruit les six dangos, martelant les tonnes d'argile séchée pour qu'elles soient diluées et remélangées. Puis ils ont recommencé.

Pour Kaneko, le projet Fremont était synonyme d'expérimentation et d'apprentissage, et il était déterminé à trouver une solution aux fissures. Après une évaluation approfondie et des consultations avec des experts, il s'est rendu compte que, comme personne n'avait jamais essayé de faire de la céramique à cette échelle, personne ne pouvait le conseiller sur ce qu'il fallait faire différemment. "Toutes les informations fournies par les experts ne m'ont pas aidé".

Un jour, alors que ses assistants démontaient les dangos à coups de masse, Kaneko s'est entretenu au téléphone avec son ami Goro Suzuki au Japon. Suzuki comprenait les questions, mais n'avait jamais fabriqué de formes monolithiques comme celles de Kaneko et ne savait pas comment résoudre le problème. Mais il dit à Kaneko : "Je sais que lorsqu'on fabrique une théière au Japon, avant de la découper, on tapote un peu le fond vers le haut, comme un dôme inversé. Si nous procédons ainsi, nous n'en perdons jamais une seule. En créant ce dôme inversé, on obtient un coussin qui permet d'échapper à la tension d'un rétrécissement inégal". Kaneko a intégré ce conseil dans la deuxième construction de ses dangos.

La reconstruction des dangos n'a pris que cinq semaines lors de la deuxième tentative, car, selon Kaneko, "nous avons appris tellement de choses lors du premier désastre, comment tout déplacer, que nous avons pu aller plus vite". La deuxième construction des dangos a été un succès et, après dix-huit mois de séchage, ils étaient prêts pour leur première cuisson de biscuit, qui, pour les plus grands dangos, a duré sept semaines supplémentaires. L'émaillage et la deuxième cuisson ont suivi et, en septembre 1994, les fours ont été inaugurés dans une ambiance de triomphe et de fête.