Collaboration avec Tony Hepburn

En 1981, le céramiste britannique Tony Hepburn a été l'un des premiers artistes invités à participer à un atelier d'été intitulé "Artists in Industry", parrainé par la Ree Schonlau Gallery à Omaha, dans le Nebraska. Hepburn, qui enseignait alors à l'université d'Alfred, a accepté l'invitation à ce programme de chantier alternatif, qui s'est déroulé sur le site industriel d'Omaha Brickworks. L'initiative Artists in Industry a été fondée par Ree Shonlau, aujourd'hui Ree Kaneko, et visait à promouvoir l'accès des artistes aux chantiers industriels, tels que les énormes fours d'Omaha Brickworks, où Jun Kaneko a créé ses premiers Dangos monumentaux. Le programme de Schonlau deviendra plus tard le Bemis Center for Contemporary Arts, cofondé par Tony Hepburn, Ree Schonlau, Jun Kaneko et Lorne Falk. Aujourd'hui, le Bemis Center continue d'offrir des résidences et des expositions à des artistes du monde entier. De 1981 à 2024, plus d'un millier d'artistes ont bénéficié de résidences et du soutien du Bemis.

Hepburn a cité "l'empilage de briques humides à la briqueterie d'Omaha" comme l'une des expériences qui ont orienté son intérêt pour la sculpture vers des formes plus verticales, ce qui l'a amené à commencer ses séries emblématiques "Gate" (porte) et "Totemic" (totem). Jun Kaneko et Tony Hepburn ont collaboré à plusieurs portes en céramique au cours des années qui ont suivi leur première rencontre à Omaha. La première, connue sous le nom de Cranbrook Gate, a été construite par Hepburn en mars 1984 alors qu'il était artiste invité à l'Académie d'art de Cranbrook, où Jun Kaneko dirigeait le département de céramique. Kaneko a ajouté d'autres pièces à la forme et l'a émaillée avec son motif de surface pointillé caractéristique. Cette porte de Cranbrook a ensuite été installée temporairement sur le campus de Cranbrook en 1985.

Une autre Porte de Hepburn et Kaneko a été construite au Anderson Ranch Arts Center en juin 1984. Là encore, Kaneko a apporté des ajouts et des modifications à la forme originale de Hepburn avant qu'elle ne soit cuite au biscuit et expédiée à Omaha. Kaneko et Hepburn ont ensuite émaillé cette porte ensemble en 1986 dans le premier studio de Jun Kaneko à Omaha. Les artistes ont créé un motif de surface pictural pour la porte d'Omaha, plein de coups de pinceau colorés et d'éclaboussures. La porte d'Omaha et la porte de Cranbrook font désormais partie de la collection permanente de la Fondation Ree & Jun Kaneko. Lorne Falk, alors conservateur de l'école des beaux-arts du Banff Centre en Alberta, au Canada, a remarqué la symbiose dynamique résultant de ces collaborations entre Hepburn et Kaneko. Falk a invité Hepburn et Kaneko, ainsi que l'artiste canadienne Faye Monroe, à collaborer à une exposition inhabituelle dans une galerie intitulée Territoires convergents : The Gallery as Artist's Studio. Cette exposition expérimentale a transformé l'espace de la galerie en atelier, mettant ainsi l'atelier des artistes à la vue du public. Pendant que les artistes travaillaient, la galerie était ouverte au public, exposant le processus artistique aux visiteurs. Chaque artiste a réagi différemment à son espace de travail dans la galerie, Kaneko et Hepburn échangeant leurs espaces, ce qui a permis à chacun de réagir à l'œuvre de l'autre et de la modifier. Kaneko et Hepburn ont réalisé un certain nombre de dessins et de sculptures pendant cette période de trois semaines, dont plusieurs font également partie de la collection permanente de la Fondation Ree & Jun Kaneko.