Primeros trabajos

Jun Kaneko llegó a Estados Unidos en 1963 para estudiar pintura. Nacido en Nagoya (Japón) en 1942, sus padres reconocieron el talento artístico innato de Kaneko a una edad temprana y le inscribieron en clases de pintura y dibujo con el artista local de Nagoya Satoshi Ogawa. Sin embargo, a los veintiún años Kaneko había avanzado más de lo que Ogawa podía enseñarle, por lo que el joven artista fue enviado a Estados Unidos para continuar sus estudios. Un amigo americano de Ogawa, el ceramista Jerry Rothman, aceptó recoger a Kaneko en el aeropuerto de Los Ángeles.

A su llegada a Los Ángeles, Rothman recibió a Kaneko en el aeropuerto y le llevó en coche a casa de Fred y Mary Marer, ávidos coleccionistas de cerámica contemporánea, que contribuyeron decisivamente a cultivar el interés del joven artista por el trabajo con arcilla. Kaneko recuerda que cuando Rothman le dejó en la residencia de los Marer y le dijo en su japonés chapurreado que allí vivía "esta pareja de ancianos", le prometió que volvería en unas horas. Kaneko, que no hablaba nada de inglés, estaba confuso y asombrado por haberse quedado solo con esos desconocidos. Recuerda que Rothman no volvió hasta el día siguiente, y sólo entonces para decirle a Kaneko que se quedaría un tiempo con los Marer. Por supuesto, la noche anterior ya le habían indicado dónde cenar y dónde dormir. Casualmente, los Marer pronto se irían de vacaciones, dejando al joven artista al cuidado de su extraordinaria colección de cerámica. 

"No me lo podía creer. Ésa es la razón por la que empecé con la cerámica". dice Kaneko. "Fred y Mary vivían en un apartamento de tres habitaciones. En la sala de estar, nada más abrir la puerta, hay platos por todo el suelo, tienes que mirar por dónde vas o casi lo pisas todo. Eran los platos de Pete Voulkos, de Kenny Price, de Billy Al Bengston, de Henry Takemoto -que hoy todo el mundo conoce-, ¡todo este material increíble! Una vez que vi todo esto, era imposible no interesarse por la cerámica. Paredes, estanterías, todos los sitios estaban ya abarrotados. Mientras estaban fuera, construí más estanterías en las habitaciones y en el garaje, y ordené todos estos cientos de obras de cerámica, lo que me dio la oportunidad de observarlas de cerca. Así que cuando volvieron a casa, se quedaron muy sorprendidos". La exposición de Kaneko a la amplia colección de los Marer le inspiró curiosidad y admiración por el arte cerámico, y los Marer invitaron generosamente a su huésped a los estudios de cerámica de sus amigos, así como a museos y exposiciones de arte cerámico. 

Fred Marer, aunque no era un profesional de la cerámica, estaba profundamente arraigado en la escena del arte cerámico modernista de la década de 1960. Era amigo íntimo y confidente de maestros ceramistas como Peter Voulkos, Paul Soldner, John Mason y Jerry Rothman, todos ellos abanderados del movimiento California Clay Movement. Kaneko se sintió cada vez más atraído por la idea de trabajar con arcilla, y en noviembre de 1963 empezó a trabajar con este material en el estudio de Paul Soldner en el Scripps College.

Mientras tanto, como estudiante del Chouinard Art Institute, Kaneko siguió estudiando pintura, dibujo y grabado. Pero también mantuvo su interés por el arte cerámico. En 1964 pasó el verano trabajando con Rothman antes de matricularse en cursos formales de cerámica ese otoño. La obra de Kaneko de este periodo revela su formación como pintor, y consiste principalmente en losas individuales y vasijas construidas con losas. Explica: "Empecé como pintor, así que pasar de una idea bidimensional a una tridimensional fue difícil. Me costó mucho tiempo y esfuerzo entender lo que significa la tridimensionalidad. Para mí era obvio y natural hacer una pieza plana y pintar sobre ella".  

Pronto, sin embargo, Kaneko empezó a adoptar formas de arcilla más abstractas y escultóricas. Su talento con el medio progresó rápidamente, y en 1967 recibió una beca de la Fundación Archie Bray para una residencia en la fábrica de ladrillos original y complejo artístico de Montana, donde la creatividad de Kaneko continuó ampliando la escala y el tipo de obra que producía. Sus esculturas de tres patas conocidas como Sanbon Ashi se produjeron por primera vez durante su residencia en Bray, y estas formas se convertirían en las obras de arcilla características de sus primeros años.

Tras esta residencia, Peter Voulkos invitó a Kaneko a pasar un tiempo en su estudio de la Universidad de California en Berkeley. Kaneko pasó seis meses como ayudante en el estudio, asimilando tanto la técnica de Voulkos como su enfoque cinético e innovador de su obra. Kaneko recuerda: "En realidad, no me dio consejos. No se los pedí. Pero aprendí observando cómo desarrollaba las cosas, cómo las impulsaba. Podías ver cómo llevaba las cosas a donde él quería". Kaneko y Voulkos mantuvieron una amistad de por vida, y trabajaron y expusieron juntos muchas veces en las décadas siguientes. 

De hecho, fue una exposición conjunta con Voulkos lo que hizo que Kaneko fuera aceptado en 1969 en un programa de máster de la Escuela de Postgrado del Claremont College, un logro notable para un artista sin título universitario. En Claremont, de nuevo bajo la tutela de Paul Soldner, Kaneko experimentó ampliamente con la cerámica, la fotografía, el sonido y la performance, ampliando y desafiando sus instintos creativos y estilísticos. El uso de rayas, puntos y espirales pictóricos que Kaneko desarrolló durante este periodo ha seguido siendo un elemento característico de su obra.