Proyecto Fremont

En la primavera de 1992, Jun Kaneko inició el que quizá fuera el mayor proyecto de arcilla jamás emprendido por un solo artista. Habían pasado casi diez años desde su Proyecto Omaha, y Kaneko había conseguido de nuevo acceso a enormes hornos industriales, esta vez en Mission Clay Products, en Fremont, California. Los hornos de Mission Clay se utilizaban normalmente para producir tuberías de alcantarillado de terracota, pero Brian Vansell, director de la fábrica y ceramista él mismo, invitó a Kaneko a utilizar sus enormes hornos de colmena como parte del programa de residencia artística de Mission Clay. Kaneko decidió construir veinticinco dangos con un cuidadoso proceso que requeriría dos hornos y dos años y medio. 

Kaneko pasó varios años investigando todos los elementos fundamentales de ingeniería y química relevantes para el proyecto, llenando más de veinte cuadernos, antes de poner rumbo a California. Dos camiones semirremolque transportaron su equipo y suministros desde Omaha, incluida una mezcladora de arcilla, cuarenta toneladas de arcilla seca, andamios y carretillas elevadoras especialmente diseñadas. Kaneko y tres ayudantes trabajaron sin descanso de mayo a agosto, mezclando una media de quinientas libras de arcilla al día y construyendo cuidadosamente los dangos de Kaneko, cuyo tamaño oscilaba entre los cinco y los once pies y medio.

Sin embargo, cuando la construcción de los dangos más grandes estaba casi terminada, se descubrió un grave problema: al secarse, los dangos se resquebrajaban en sus bases, sucumbiendo a la presión del inmenso peso de sus paredes. Perplejos pero impertérritos, Kaneko y sus ayudantes destruyeron los seis dangos, derribando a martillazos las toneladas de arcilla seca para apagarla y volverla a mezclar. Luego volvieron a empezar.

Para Kaneko, el proyecto Fremont tenía que ver con la experimentación y el aprendizaje, y estaba decidido a encontrar una solución al agrietamiento. Tras una exhaustiva evaluación y consultas a expertos, se dio cuenta de que, como nadie había intentado nunca la cerámica a esta escala, nadie podía aconsejarle qué hacer de forma diferente. "Toda la información de los expertos no me ayudó".

Un día, mientras sus ayudantes desmontaban dangos a mazazos, Kaneko habló por teléfono con su amigo Goro Suzuki en Japón. Suzuki entendía las preguntas, pero nunca había hecho formas monolíticas como las de Kaneko y no sabía cómo resolver el problema. Pero le dijo a Kaneko: "Sé que cuando se hace una tetera en Japón, antes de recortarla, se golpea un poco el fondo hacia arriba, una cúpula invertida. Si hacemos eso, nunca perdemos una. Cuando haces esta cúpula invertida, tienes un cojín, y puede escapar a la tensión de la contracción desigual". Kaneko incorporó este consejo a la segunda construcción de sus dangos.

Reconstruir los dangos sólo llevó cinco semanas en el segundo intento, porque, según Kaneko, "aprendimos tantas cosas del primer desastre, cómo moverlo todo, que pudimos ir más rápido". La segunda construcción de los dangos fue un éxito y, tras dieciocho meses de secado, estuvieron listos para su primera cocción de bizcocho, que, en el caso de los dangos más grandes, llevó siete semanas más. A continuación se procedió al esmaltado y a una segunda cocción, y en septiembre de 1994 se inauguraron los hornos con gran triunfo y celebración.