Proyecto Omaha Brickworks

Jun Kaneko conoció a Ree Schonlau en 1981 en un taller de vidrio de Pilchuck, Washington. Schonlau era entonces directora de un programa artístico sin ánimo de lucro, conocido hoy como Centro Bemis de Arte Contemporáneo, situado en Omaha (Nebraska). Schonlau había desarrollado un programa de "Artistas en la industria" en el Bemis, que promovía el acceso de los artistas a lugares de trabajo industriales, y Kaneko quedó intrigado por las fotos que Schonlau le enseñó del aserradero de ladrillos y los grandes hornos de colmena que sus artistas cerámicos utilizaban en Omaha.

El verano siguiente, Kaneko realizó un taller de dos semanas en la fábrica de ladrillos de Omaha a través de Bemis, y en 1982 él y Schonlau se habían asegurado el uso de un horno de colmena durante todo un año. Kaneko fue el primer artista al que se concedió este acceso exclusivo. 

Para el Proyecto Omaha, Kaneko decidió aprovechar el inmenso tamaño del horno fabricando cuatro enormes esculturas con forma de bola de masa y cuatro losas del tamaño de un colchón, cada una de las cuales pesaba 3.000 libras. Kaneko recuerda: "Cuando me dieron el horno grande, pensé: '¿Debo hacer 50.000 tazas o unas pocas piezas grandes? Me decanté por las piezas grandes y fue muy interesante". 

Se trataba de la mayor empresa individual que Kaneko había emprendido hasta la fecha. Cada escultura se construyó dentro del horno en el que se cocerían. El proceso de secado duró más de tres meses y el de cocción casi cuarenta días. Sus gigantescas esculturas en forma de bola de masa -que Kaneko bautizó bromeando como "dangos", palabra japonesa que significa bola de masa y que también es un término cariñoso- medían dos metros de alto, dos de ancho, dos de profundidad y pesaban 5,5 toneladas cada una. Aunque no todas las piezas sobrevivieron a la cocción, al final del proceso salieron del horno tres dangos y tres losas. 

La actitud de Kaneko es que un artista debe "hacer algo, ver lo que hiciste mal y volver a hacerlo". En los años transcurridos desde el Proyecto Omaha Brickworks, Kaneko ha perfeccionado el delicado proceso de construcción y cocción de sus colosales dangos, que hoy se cuentan entre las obras más célebres e icónicas de todo el arte cerámico contemporáneo.